1665年英国物理学家胡克发现细胞，1838年德国植物学家施莱登提出细胞是一切植物的基本构造，1839年德国动物学家施旺把细胞说扩大到动物界，1858年德国病理学魏尔肖提出“所有的细胞都来源于先前存在的细胞”的著名论断，至此细胞学说完全建立。
1665年，英国科学家胡克(R.Hooke，1635-1703)使用诞生不久的显微镜观察软木塞切片，首次发现蜂窝状的植物细胞。此后100多年间，许多学者对动植物细胞进行了广泛的观察，但对细胞的内在结构、功能及其在生物体内的地位尚不明了。
1838年，德国植物学家施莱登(M.J.Schleiden，1804-1881)在前人研究成果的基础上提出：细胞是一切植物的基本构造;细胞不仅本身是独立的生命，并且是植物体生命的一部分，并维系着整个植物体的生命。
1839年，德国动物学家施旺(T.A.H.Schwann，1810-1882)受到施莱登的启发，结合自身的动物细胞研究成果，把细胞说扩大到动物界，提出一切动物组织均由细胞组成，从而建立了生物学中统一的细胞学说。
1858年，德国病理学魏尔肖(R.C.Virchow，1821-1902)提出“所有的细胞都来源于先前存在的细胞”的著名论断，彻底否定了传统的生命自然发生说的观点。至此细胞学说才全部完成。